喫煙に対する規制が強くなったこともあり、
　タバコの自動販売機（自販機）はかなりの数が姿を消しました。
　郊外に行けば、自家野菜や玉子を売る自販機を目にすることもありますが、
　街中で見かけるのは、飲料水や缶コーヒーの自販機ばかりになりました。

　コンビニやフードコートが広がるまでは、
　街角や人が集まる場所で一風変った自販機を目にしたものです。
　そんな、レトロな自販機を集めた「自販機食堂」が群馬県にあり、
　ちょっとした観光スポットとなっているようです。

　メニューは、ハンバーガー、トースト、うどんやラーメン。
　値段は安いとはいえないけれど、麺類２８秒、トースト４０秒、
　ハンバーガーは６８秒と、ファストフード顔負けの速さが売り物です。

　道路を挟んだ向かいにコンビニがあるものの、
　物珍しさに惹かれて訪れる人、当時を懐かしんで来店する客が後を絶たず、
　平日で１００食、休日は２００食を超える売上があるそうです。　　

　現在のように、街角のいたるところに自動販売機が設置でき、
　販売を支えているのが、硬貨、紙幣の認識技術です。
　この技術に早くから取り組んだのが、立石電機（現　オムロン）です、

　最初に開発を手がけたのは食券自動販売機でした。
　私鉄の路線延長に備えて、百貨店が新駅に通じる地階に、
　新しく食堂コーナーを作る計画をしたのです。
　その食堂に、食券の自動販売機を導入する構想が持ちあがります。

　３種類の硬貨を利用し、偽造を見分け、７種類の食券を販売するという、
　開発陣も尻込みするほど、とても高い性能を要求されましたが、
　見事に完成させ６３年に７台の納入を果たします。

　自動制御装置にコンピュータを組み合わせた技術は、
　次々と新しい製品に開花していきます。
　アメリカのメーカーの依頼で、食券の自動販売機の技術を応用した、
　クレジットカード用の自販機システムを手がけることになります。

　現地では、食事をする前に前払いする習慣が無かったため、
　いわゆる後払い形式のクレジットカード方式に切り替えての開発でした。
　製品発表は大々的にマスコミに取り上げられ、
　新聞やテレビで報道されましたが、一方販売は伸びませんでした。

　しかし、その技術は無駄にされることなく、
　銀行の窓口無人化システムにつながります。
　６６年に金融会社から入った、紙幣自動貸出機の開発依頼を皮切りに、
　銀行向けのＣＤ（自動預金支払機）を手がけ、
　ＡＴＭ（自動現金引き出し、預け入れ装置）に引き継がれたのです。

　３０年、オムロンの創業者　立石一真氏が独立開業を決意したのは、
　折からの不況で、勤めていた会社の希望退職に応じたものの
　就職口がみつからず、再就職できなかったからです。

　最初は、自らが考案した、ズボン挟み器（ズボンプレッサー）や
　ナイフグラインダー（包丁研ぎ器）を売り歩き、
　細々と生計を立てていましたが、持っていたお金も底を尽き、
　その日の米代まで不自由するようになります。

　途方にくれ、周囲に仕事がないかと訪ね歩いていたところ、
　友人がレントゲン撮影用のタイマーの話を持ってきてくれます。
　鮮明な映像を撮るために、２０分の１秒を計る必要があったのですが、
　それまではゼンマイ仕掛けで、正確に測定できなかったのです。

　立石氏は、２ヶ月掛かりで２台の試作品を完成させメーカーに持ち込みます。
　大阪の病院で行われた、タイマーの立会い試験では、
　合格の結果を受け、はじめて大口の注文を受けることが出来たのです。
　こうして、「継電器（リレイ）」の専門工場として
　立石電機の基礎が出来上がったのです。